凌晨SpaceX实现载人首飞!中国商业航天正奋起直追

一扫前一日实验爆炸的阴霾,马斯克的猎鹰9号和龙飞船首次载人飞向太空。

北京时间5月31日凌晨3时22分,美国佛罗里达州肯尼迪航天中心迎来航空史上的奇迹:Space X的猎鹰9号火箭和载人“龙飞船”成功发射,将两名NASA宇航员鲍勃・贝肯和道格・赫利送往国际空间站。这是自2011年美国退役所有航天飞机以来,在美国本土进行的首次载人航天任务。

发射一波三折

龙飞船的首次载人发射可谓一波三折。

此次龙飞船载人发射原定于5月28日,但因天气原因被迫延期至5月30日。而就在发射前1小时零5分的时候,天气还没有达到要求,云层和雨水让这次发射变得有些难以预测。令人感到惊喜的是,在发射前45分钟左右,天气出现了明显的好转,才得以成功发射。

而就在发射前,Space X还遭遇了“当头一棒”。

据央视新闻报道,当地时间29日,Space X星际飞船原型机SN4在美国得州研发基地进行测试后发生爆炸。据报道,这次爆炸事故发生在美国当地时间5月29号下午1点49分,位于德克萨斯州南部BocaChica的Space X测试场。有媒体报道称,爆炸原因是燃料泄漏,但是目前太空探索技术公司还没有对此作出评论。

据悉,此次载人发射的龙飞船是Space X公司研制的第二代飞船,其前身是第一代货运龙飞船,该飞船是一种无人驾驶飞船,自2012年以来一直为美国宇航局服务,向空间站运送补给物资。

Space X此次发射运送两名宇航员进入太空的Demo-2计划,是Space X载人航天系统的最后一项主要测试,一旦成功,该测试将获得NASA认证,可用于往返国际空间站的机组人员飞行任务。

太空商业化发展的里程碑

这是2010年以来首次在美国本土进行的载人发射,对马斯克来说,这是他太空梦实现的重要一步,对太空商业化发展来说,这次发射成功更是里程碑。

2010年,在航天飞机即将退役之际,NASA便着手推动商业载人计划,以鼓励私营航天公司去开发商业航天器,来运送宇航员往返国际空间站。在随后的三年内,包括波音、蓝色起源、Space X、Sierra Nevada Corporation等在内的航天公司均获得了NASA的资金支持,其中波音和Space X获得的资金最多,均超过5亿美元。

2014年9月,经过公开竞争后,波音和Space X成功从NASA手里拿到了两份合同,金额分别为42亿美元和26亿美元,它们要完成的任务是,在2017年底之前运送NASA宇航员往返国际空间站。

6年前,当NASA开始商业航天资助计划时,没有人想到马斯克能够打败波音。2014年在NASA与两家公司签署合约时,波音公司获得最大的份额,占据了60%,获得了42亿美元,而Space X仅获得了26亿美元。马斯克甚至在推特上直呼,这不公平,波音和Space X做着同样的事情,却拿了更多的钱。

尽管在财力、物力方面,波音都看似碾压了Space X,但是在技术和钱的使用方面,波音不如Space X。这次的发射成功,让马斯克的Space X成功赢得了这场载人航天飞船竞赛,如果这次Space X最终成功将NASA宇航员从佛罗里达发射到国际空间站,民营公司将成功实现首次将宇航员带入宇宙,Space X也将由此成为全球第一家承运航天员往返国际空间站的私人太空公司,结束只有政府拥有航天器的时代,代表着太空商业化的里程碑。

而波音公司仍在继续挣扎。去年底,波音公司的载人飞船“星际客机”在不载人试飞中未进入预定轨道,取消原定前往国际空间站的计划,于当月22日提前返回地球。后来,波音发现了另一种软件故障,需要重新执行试飞任务。据称,波音可能会在今年年底进行试飞,这意味着波音公司的首次试飞要到2021年才能进行。

在Space X的带动下,国内民营航空如雨后春笋,纷纷崛起,在技术领域频频突破。

近期,蓝箭航天朱雀二号火箭控制系统与天鹊80吨液氧甲烷发动机匹配验证成功,顺利完成三次摇摆试车点火试验;星际荣耀“焦点一号”可重复使用液氧甲烷发动机成功完成二次启动长程500秒试车,为其双曲线二号可重复使用运载火箭奠定技术基础。Space X的回收火箭取得成功后,众多国内的民营火箭企业也朝着回收火箭的目标前进。

这些公司一度也受到了资本的青睐。从2015年前后至今,蓝箭航天、零壹空间和星际荣耀均获得多笔融资,这些公司也相继发射数枚自研火箭。不过,目前国内的民营火箭企业尚难以与Space X相提并论。由于资本寒冬,2019年至今获得新一轮融资的民营火箭企业寥寥无几,其市场前景亦不甚明朗。虽然太空互联网被纳入到新基建范围里,但民营火箭企业仍需加快火箭的研发进度,才能真正为商业卫星公司提供发射服务。

即便如此,国内民营航天仍不乏新的参与者,传统行业的大佬也将目光布局航天发射领域,其中最著名的就是吉利。今年3月3日,吉利控股集团宣布,吉利全面布局商业卫星领域,预计年内发射两颗低轨卫星。

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